• Включват се едноклетъчни или колониални организми, чиято клетка притежава ядро.
• Тук се включват всички едноклетъчни еукариоти, които не са причислени към царството на растенията, гъбите или животните.
• Протистите живеят в почти всички естествени среди, базирани на вода.
• В повечето случаи са едноядрени, но се срещат и многоядрени.

Те са парафилетична група организми, включваща всички еукариоти, които не се причисляват към царствата на гъби, растения или животни.

Те не са естествена група (клад), но често се групират за удобство, подобно на други групи, като водорасли или риби. 

Групата на протистите обхваща над 40 000 съвременни вида. Традиционно тя се подразделя на три групи, въз основа на сходства с по-висшите царства:

• Protozoa – подобни на животни (хетеротрофни или паразитни), които допълнително се разделят въз основа на начина на придвижване на камшичести (Flagellata), ресничести (Ciliophora), фагоцити и спорообразуващи (Apicomplexa)
• Protophyta – подобни на растения (автотрофни), главно едноклетъчни водорасли.
• Плесени – подобни на гъби (сапротрофни)

Някои протисти, понякога наричани амбирегнални, са класифицирани едновременно като протозои и водорасли или гъби (например, слузестите плесени и камшичестите водорасли). Подобни конфликти, например двойната класификация на Еугленовите и на Dinobryon, които са миксотрофни, са сред причините за обособяване на протистите в отделно царство.

Изброените традиционни подразделения, базирани главно на повърхностни сходства, в наши дни са заменени с класификации, основани на филогенията, еволюционната връзка между организмите. Молекулните анализи в съвременната таксономия са причина за преразпределянето на някогашни членове на групата на протистите в различни и понякога силно отдалечени един от друг типове. Така водните плесени днес се смятат за близки до фотосинтезиращи организми, като кафявите и кремъчните водорасли, докато слузестите плесени се включват в групата Amoebozoa, която от своя страна включва само част от някогашните амеби, много от които са прехвърлени в Rhizaria и други типове.

Въпреки това старите наименования на тези групи продължават да се използват, групирайки протистите на базата на тяхната морфология и екология